Con motivo de la visita de Karim Belhaj a Andernos hace unas semanas en las nuevas instalaciones de Kozoom, pudimos asistir en privado a las sesiones de trabajo de los más grandes campeones de América y Carambola. En el estudio de grabación se instalaron dos mesas de billar SAM (España), una para cada disciplina. Jérémy Bury y Dani Sanchez disputaron el evento OneCarom en el showroom a pesar de la petición del español a la UMB de cambiar la fecha con otro grupo para poder jugar desde casa.
Dani Sanchez, Karim Belhaj y Jérémy Bury con una parte de la colección 2021
Nos conocimos con el equipo del grupo Predator (Poison, Uni-Loc) y su CEO Karim Belhaj (44 años), modelo de éxito francés en Estados Unidos. Acompañado por su esposa francesa Pauline y sus dos hijas Leena (7) y Jenna (5), inspiradas por su madre y su abuela desde la primera infancia, las mujeres siempre han jugado un papel importante en el ámbito empresarial francés. Verdadero trotamundos, ahora vive en Puerto Rico. Su empresa Predator se encuentra en Jacksonville, Florida.
Karim y su esposa Pauline
Sus productos hacen una entrada notable en el mercado de carambola con la adhesión de enormes estrellas de las 3 bandas del mundo. Para Kozoom, aceptó amablemente dedicar unas horas a esta entrevista (gracias a JP Parmentier por las fotos):
Jérémie Picart / Kozoom: Hola Karim Belhaj, usted es el CEO del grupo Predator, líder en el mercado de tacos de billar. La introducción de sus productos en el mercado del billar de carambola es reciente y deslumbrante. Nos atrae el éxito de un francés al otro lado del Atlántico, cuéntame de tu trayectoria profesional hasta tu llegada a esta empresa.
Karim Belhaj: "Nací en París, crecí allí y descubrí el billar bastante tarde. La llegada a Predator es, en mi opinión, el resultado de dos cosas: el gusto por la aventura y el espíritu empresarial por un lado, y la pasión por el billar por el otro. Mis padres fueron tenderos en los mercados de Clignancourt al principio y luego en el Forum des Halles y luego en el sector de la ropa, mi madre Sonia creó sus propias líneas y tuvo mucho éxito, yo tenía entonces unos 10 años. Me enseñó a no quejarme nunca, que teníamos suerte y que todo el mundo debe su destino sólo a sí mismo. En ese momento entendí que teníamos que ser oportunistas en el buen sentido de la palabra. Tenía confianza en mí mismo, era ambicioso, sentía que era diferente a los adolescentes de mi edad. Mi primera conexión con el billar fue en Cap d'Agde y La Grande Motte donde mis padres también tenían tiendas. Así que fue en el sur de Francia donde hice mis primeras tomas en 8 Pool en un café en 1986, tenía 11 años en ese momento. Luego nos mudamos de Franconville a Champigny-sur-Marne cuatro años más tarde y continué mis estudios en Saint-Maur. A los 18 años trabajo en Ikea para una primera experiencia profesional y me encanta, el negocio, el modelo y el diseño sueco. A los 18 años con el bachillerato en el bolsillo, sentí la necesidad de irme al extranjero y sobre todo a Estados Unidos, necesitaba un reto. Volé a San Francisco en un programa de asistencia de visa para ir a trabajar y pensé que tendría un trabajo allí tan pronto como llegué, resultó que no lo hice y me dijeron eso en el acto. Con suficiente dinero para solo unos diez días, tuve que actuar con rapidez. Logré convencer a un responsable de SideStep (venta de zapatillas) para que me llevara después de un período de prueba de tres horas. Gran experiencia y primer encuentro real con la cultura estadounidense. A pesar de una oferta de trabajo permanente, decido continuar mis estudios en Francia. Paso de la Facultad de Economía a un BTS (Certificado de técnico avanzado) en Negocios Internacionales. Allí hice "Shoot Again" (Nombre de la sala de billar en Champigny-sur-Marne) opción BTS, me apasionó el billar rodeado en ese momento por Laetitia Dos Santos, Alex Zenati, Christophe Biche ... y desarrollando nuevas amistades con personalidades como Jean-Philippe Parmentier y Stephane Cohen. Poco después, conocí a Carol Farinaud, quien traía de vuelta los tacos de billar Predator de los Estados Unidos, lo ayudé a venderlos, me ayudó económicamente y tenía muchas ganas de trabajar para esta start-up, Predator. Carol Farinaud habló de mí con los creadores de la marca, la ciudad de Champigny me dio un impulso y aquí estoy de vuelta a mi sueño americano durante la pasantía de BTS".
JP / Kozoom: ¿Cómo pasas de ser un aprendiz a ser el jefe de Predator? ¿Por qué los fundadores de la marca te dejaron tomar las riendas de su creación?
KB: El día antes de llegar a Predator, conocí a Steve Mizerak, la leyenda del billar, en Florida. El 1 de abril de 1997, llegué a Predator, conocí al fundador Allan McCarty (con Steve Titus, su socio inventor), pasé unas horas explicándole mis ideas y comencé a trabajar en el desarrollo de marketing y ventas en casa y en el extranjero. Somos 6 o 7 en la empresa. A continuación, la empresa realiza el 2% de su facturación en el extranjero. Hoy estamos al 50%. Regreso a Francia para finalizar mi BTS con una presentación de Predator que fue muy apreciada por el jurado, luego regreso a Jacksonville como gerente de marketing y estudiante de gestión / marketing en la Universidad del Norte de Florida. Un día, descubrí grandes problemas contables cuando recibí accidentalmente una llamada telefónica del banco que me decía que tenía 4 meses de mora. Después de resolver el problema contable, fui nombrado director general y se llevó a cabo una reestructuración completa. Conozco por primera vez a Paul Costain (Uni-Loc), quien luego se convertirá en gerente de producción. En 1999/2000, ya administro la empresa, pero todavía no la administración. Paul invierte el 10% en la empresa y reorganiza la producción. Para asegurar el desarrollo, llamo a un amigo de Fac, Philippe Singer, quien acepta mi propuesta y comenzamos a darle un giro a la empresa. Pasamos de 7 empleados cuando llegué a 45 hoy. Una pequeña anécdota: en 2001, cuando quería crear mi propia empresa (fuera del billar), Allan McCarty sugirió que tomara acciones de Predator todos los años además de un modesto salario mensual, y comencé con un 10% y luego con 25. %. Luego tenemos algunos desacuerdos con Allan sobre la dirección que está tomando la compañía, encuentra el diseño demasiado agresivo para su gusto. Le digo que se lo puedo simplificar pero que el resto se hará, en este caso, sin mí ... Decide retirarse y vende sus acciones quedando disponible si es necesario, nos vamos en buenos términos. Luego, hace unos años, tengo el 49%, Paul tiene el 51% y en 2018, Paul se retira y recompro sus acciones. Lo que realmente me gusta de esta carrera es que he participado en el desarrollo del Grupo Predator y he trabajado junto a Paul, quien es mi mentor en producción e investigación y desarrollo. Sigue trabajando con nosotros ... incluso después de una de sus contribuciones más importantes al billar, nuestro eje de carbono: el REVO (lución)".
El equipo de Predator en Jacksonville (Florida)
JP / Kozoom: ¿Es el uso de carbono en sus productos el detonante del crecimiento de la marca?
KB: "En 1999, éramos los únicos en tener un robot que reproducía el movimiento de un taco de billar, este robot era el Iron Willie. En ese momento, habíamos probado los ejes de carbono pero el resultado fue catastrófico, era una caña de pescar con una punta al final, por así decirlo. En 2004/2005, trabajamos con un fabricante de palos de golf en los tubos de carbono. Mejoramos pero el sonido sigue siendo igual de desagradable. Allí nos damos cuenta de que podemos modificar el sonido con espumas en diferentes estados dentro del eje, trabajamos con Porsche Engineering que reproduce el choque de un eje en contacto con una bola (con un "Análisis de Elementos Finitos"). Al final de estos experimentos, llegamos a la conclusión de que un eje en el billar a veces tiene restricciones más complicadas que en otros deportes sin entrar en detalles, estaríamos más cerca de las restricciones que se aplican al golf o al tenis. Nuestros competidores no tienen en cuenta estos aspectos técnicos con tanta intensidad como nosotros. Así que en 2004/2005 seguimos posponiendo este proyecto de carbono. Siguió la crisis de 2008 y creé una división en Hong Kong en 2011. Todavía escucho a la gente hoy decir que lo mejor es taco hecho completamente de carbono, puedo decirles que no saben de qué están hablando. Entonces, para responder a la pregunta inicial, tuvimos un primer auge en 2003/2004 y luego un segundo auge con la producción de ejes de carbono en 2016/2017, pero ya éramos el líder del mercado antes del carbono. Hace seis años éramos 100% madera, hace 4 años, 5% carbono y hoy tenemos entre 70 y 80% de carbono. Un estudio como el del carbono requiere años de desarrollo y casi 20.000 horas de trabajo. Por ejemplo, Paul usó cientos de espumas diferentes y cuando finalizó su producto, lo probé, ¡fue mágico! Luego fui a Filipinas y me di cuenta de que en esos países, el eje no se me escapaba de los dedos ... ¡Por supuesto que solíamos jugar constantemente en salas con aire acondicionado! Tomó 9 meses resolver este enorme problema, muchas inversiones financieras, destruimos más de 15.000 pozos porque no nos dimos cuenta de que el 80% de nuestros usuarios no juegan en salas con aire acondicionado como nosotros ... entre otros desafíos técnicos".
JP / Kozoom: ¿Cuál es la proporción de jugadores de alto nivel patrocinados por Predator en Pool y Carom y quiénes son sus principales embajadores hoy en Carom?
KB: "La carambola es un desafío totalmente personal que proviene de mis orígenes franceses y, por lo tanto, de mi apego al Carom Today, tenemos bajo contrato los nombres más importantes de Pool y la aventura de Carom comienza con Jérémy Bury. Después de una prueba concluyente con el eje REVO 3C-U, es decir, deflexión ultra baja (casi sin deflexión), Jérémy Bury deja Longoni para venir con nosotros. Luego, es una secuencia con Dani Sánchez que utiliza el otro modelo de varilla, la 3C-S (Standard) que quizás se adapta mejor a la transición de la varilla de carambola estándar a la varilla REVO o mejor dicho no ofrece un cambio radical sino más suavemente. Pero no siempre es la misma elección entre los campeones de carambola. Tayfun Tasdemir y Semih Sayginer, por ejemplo, hicieron la misma elección que Jérémy Bury, a saber, el 3C-U. También tenemos a Sameh Sidhom (3C-S), Nguyen Quoc Nguyen, Hugo Patino, Gökhan Salman bajo contrato de Predator y también tenemos a todos aquellos que usan nuestros productos "viejos" en Molinari como el sueco Torbjörn Blomdahl, el griego Nikos Polychronopoulos, los coreanos Sung-won Choi y Jung-han Heo ... En cuanto al pool, el 70% de los mejores del mundo utilizan nuestros productos. ¡Nuestro taco de descanso es el taco más vendido del mundo"!
A.Kazakis, K.Tkach, D.Sanchez, J.Bury, F.Sanchez-Ruiz, E.Kaçi de izquierda a derecha
JP / Kozoom: Con tales nombres, no hay duda de que su llegada al mercado de las 3 bandas probablemente hará algo de ruido. La tecnología y el diseño de sus productos son únicos, ¿nada se deja al azar en Predator?
KB: "No se deja nada al azar, la calidad es nuestro objetivo final, al igual que la satisfacción del cliente. Nuestro enfoque del billar deportivo es similar al enfoque de McLaren a la Fórmula 1 o al enfoque de la NASA para conquistar el espacio. Diseñamos cada detalle con un "enfoque centrado en las personas", siempre teniendo en cuenta la "victoria". Con nuestro enfoque de "Innovación e inspiración", creemos sinceramente que el desarrollo y la tecnología avanzada de nuestro equipo inspirará a los jugadores (aficionados y profesionales) y mejorará la calidad de su juego. Incluso estudiamos los hábitos de los jugadores fuera del billar para comprender mejor "Cómo diseñar mejor para el estilo de cada jugador" ... estudiamos las tendencias de moda, diseño y hábitos ... un poco como lo hace Apple al combinar la función y el diseño sin dejar de ser personas. ¡Nuestra ambición es ganarnos la confianza de todos los jugadores hacia nuestros productos y acompañarlos en su viaje para celebrar su victoria personal".
JP / Kozoom: ¿Puede explicar las diferencias entre sus dos flechas de carbono, el REVO 3C-S (estándar) y el REVO 3C-U (Ultra Low)?
KB: "Realmente pensé, al principio, que los jugadores de carambola recurrirían al 3C-S, que ofrece una transición suave a un juego con menos compensación de deflexión, e incluso animé a algunos grandes campeones a comenzar con el 3C-S. El cambio al 3C-U es mucho más radical ya que prácticamente no hay compensación de deflexión. Golpea donde apuntas ... Pero eso fue sin contar con la adaptabilidad de estos campeones de Carambola que, en su mayor parte ahora, eligen el 3C-U".
JP / Kozoom: Pasaste la semana en Andernos con parte de tu equipo, ¿por qué elegiste venir aquí a Kozoom a trabajar?
KB: "Necesitamos poder ofrecer contenido y esto se hace a través de eventos, a través de la comunicación. Xavier Carrer, con el que soy amigo desde hace mucho tiempo, me ofreció venir a su nuevo local donde se encuentra su estudio de grabación. Me gustó la idea y traté de reunir a cinco de nuestros mejores jugadores al estilo americano y carambola. Con la crisis de salud, Semih, Tayfun y Sameh rechazaron la invitación y reunimos a Dani y Jeremy en carambola para jugar partidos y presentarles todas nuestras nuevas colecciones de 2021, pero también para tratar de encontrar fórmulas de juego que incluyan una combinación de Pool y Carom. para la próxima Copa del Mundo en Las Vegas (marzo de 2021). Pronto tendrás la oportunidad de descubrir nuestras imágenes en Kozoom, un espectáculo garantizado especialmente en el encuentro Francia-España".
J.Bury, T.Tkach, E.Kaçi, F. Sánchez-Ruiz, K.Belhaj, A.Kazakis, A.Montpellier, D. Sánchez
JP / Kozoom: Gracias Karim por acceder a responder estas pocas preguntas para conocerte mejor a ti y a tus productos. Enhorabuena por haber dado vida a estos tacos de billar que nos hacen soñar y que son verdaderas obras de arte. Reflejas la imagen de un hombre realizado tanto profesionalmente como en tu vida privada. Entonces Karim, 44 años, ¿será la mejor edad?
KB: "Jajaja ... con una familia maravillosa en casa, con dos jóvenes jugadores de billar (7 y 5 años) y una familia Predator en todo el mundo en pleno apogeo en Pool y carambola... ¡puede que tengas razón!
Dos futuras estrellas: Leena a la izquierda y Jenna a la derecha