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Le billard de niveau international revient sur le devant de la scène à Lège-Cap-Ferret à partir de jeudi prochain. Les huit finalistes de la Kozoom Challenge Cup, avec à leur tête Dick Jaspers, Marco Zanetti et Eddy Merckx soit trois des quatre premiers mondiaux, ne sont plus qu'à quelques jours du coup d'envoi tant attendu de cette nouvelle saison où les World Cups, les tournois et les compétitions sont enfin relancés.
L'initiative de Kozoom et de la CEB a été accueillie avec beaucoup d'enthousiasme de toutes parts. Le tournoi de haut niveau coréen, où Dick Jaspers a remporté le prix principal, était une première, et les conditions sanitaires s’améliorant, il y a enfin de meilleures perspectives.
La finale se jouera cette semaine de jeudi à dimanche avec les 8 vainqueurs des tours préliminaires selon la formule du Double KO. L’objectif est de gagner deux matchs avant d’en perdre deux afin d’accéder au dernier carré.
Sous forme de commentaires brefs et rapides, les 8 protagonistes se projettent dans ce tournoi, reviennent sur les tours préliminaires et s'interrogent sur l'état actuel du billard mondial. La finale se déroule dans la salle de billard La Halle du 16 au 19 septembre. Les finalistes sont Dick Jaspers (Pays-Bas), Marco Zanetti (Italie), Eddy Merckx (Belgique), Roland Forthomme (Belgique), Dion Nelin (Danemark), Ruben Legazpi (Espagne), Gwendal Maréchal (France) et Peter De Backer (Belgique). Les spectateurs sont les bienvenus. Les matchs seront diffusés en direct sur Kozoom.com.
Dick Jaspers
Tour préliminaire avec Peter Ceulemans et Manuel Rui Costa, 16 sets gagnés, contre Ceulemans 5, Rui Costa 3, moyenne 1,814.
« J'apprécie beaucoup que Kozoom ait mis ce tournoi au calendrier comme une compensation pour les nombreux tournois UMB qui avaient disparu. La formule est nouvelle et intéressante avec trois joueurs dans un même match lors des qualifications. D'habitude, je suis bien préparé, surtout les derniers jours avant le début d'un tournoi, je peaufine mon entraînement. C'est très bien que tout le monde ait gardé ses libertés individuelles pendant la pandémie et que rien n'ait été fait sous pression. Nous sommes connus aux Pays-Bas pour ne pas être un peuple très discipliné, qui aime aussi avoir ses propres règles, mais nous avons appris à vivre avec la situation. »
Marco Zanetti
Tour préliminaire avec Antonio Montes et Arnim Kahofer, 11 sets gagnés contre Montes 10 et Kahofer 3, moyenne 1,688.
« Nous avons tous été heureux de l'effort de Kozoom en espérant que notre Confédération européenne développera également de nouvelles iniatives à l'avenir pour permettre aux Européens de continuer à jouer des matchs. La formule donne une dynamique différente au tournoi. Mon groupe préliminaire était très excitant et ne s'est décidé que dans le dernier set. J'ai eu la chance de commencer dans le dernier set décisif ce qui m'a permis de battre mon adversaire direct, Montes, qui jouait après moi, avec une défense solide. Malheureusement, je n'ai pas pu m'entraîner de manière très intensive à cause de quelques problèmes physiques à l’avant-bras et surtout au coude. Pour l'instant, je ne peux pas techniquement jouer comme je le souhaiterais. Les exigences de quarantaine des gouvernements locaux font que l'on peut comprendre que l'UMB ait des difficultés à organiser des événements officiels. Mais d'un autre côté, nous voyons que d'autres fédérations sportives ont déjà commencé à jouer des compétitions officielles l’année dernière qui comptent aussi pour le classement mondial. »
Eddy Merckx
Tours préliminaires contre Dave Christiani et Maxime Panaia, 19 sets gagnés contre 4 pour Christiani, 1 pour Panaia, moyenne 1,813.
« Je pense que c'est un effort fantastique de la part de Kozoom notamment le changement spontané du calendrier des préliminaires pour que l'événement en Corée puisse avoir lieu ce qui montre beaucoup de respect pour les collègues et les joueurs. J'ai pu jouer quelques petits événements et et les premiers matchs de championnat comme préparation. Chez moi, je m'entraîne tous les jours et je trouve cela dommage que tant d'événements aient été annulés à l’UMB mais bien sûr, c'était normal. Je dois dire qu'à un moment donné, j'étais content que certains tournois soient reportés ou annulés car je voulais traverser cette période de la manière la plus sûre possible. Il me semble que maintenant c'est le moment de repartir, donc j'espère que nous aurons le feu vert pour jouer la World Cup à Veghel. »
Roland Forthomme
Tours préliminaires contre Nikos Polychronopoulos et Michael Nilsson, 12 sets gagnés contre 6 pour Polychronopoulos et 6 pour Nilsson, moyenne 1,558.
« Ces pré-rounds étaient mes premiers matchs après ma petite opération. Je pouvais jouer sans pression et je l'ai certainement fait à un niveau raisonnable surtout le troisième jour. J'espère que nous sommes à nouveau lancés en jouant sans masque buccal. Ce n'est vraiment pas professionnel, à mon avis. Pour les Belges, tout est tout à fait normal. Des masques pour aller aux toilettes ou dans les magasins, c'est bien. Avec les vaccinations, les risques sont très faibles, non ? Ma préparation a été tout à fait normale, un peu de jeu à la maison, un peu avec Frédéric Mottet et maintenant la saison a commencé avec des matchs en Belgique et en Hollande. Ce sont toujours de bons tests avant un tournoi comme celui de Kozoom. Alors allez-y, profitez à nouveau de la vie. »
Dion Nelin
Tours préliminaires contre Jérôme Barbeillon et Jose Maria Mas, 11 sets gagnés contre 7 pour Mas, 6 pour Barbeillon, moyenne 1,461
« C'est vraiment agréable de vivre à nouveau sans restrictions au Danemark contrairement à l'Asie par exemple où il n'y a pas tant de gens qui sont vaccinés. Cela pose encore des problèmes pour les événements de l'UMB. Je pense qu'ils gèrent bien la situation et comprennent qu'il ne devrait pas y avoir de tournois avec des points comptant pour le racine mondial. Je me sens chanceux d'être aux alentours du top 20 maintenant et donc j'ai été invité au tournoi coréen cet été. C'est merveilleux que la CEB et Kozoom fassent cela pour les joueurs, d'un autre côté, je me sens un peu désolé pour les autres joueurs qui ne sont pas si bien classés au ranking. Ils n'ont pas pu jouer quoi que ce soit pendant les 19 derniers mois. Au tour préliminaire, nous avons déjà passé un bon moment ensemble, nous étions détendus et nous nous sommes amusés. Je suis toujours détendu dans le jeu et j'aime être ami avec mes adversaires. Je joue et m'entraîne tous les jours et j'aime faire du vélo presque tous les jours. Il fait beau, c'est le moment de sortir et de se remettre en forme. »
Ruben Legazpi
Tours préliminaires avec Mikaël Devogelaere et Nathan Duriez, 13 sets gagnés contre 10 pour Devogelaere, 1 pour Duriez, moyenne 1,752.
« C'est génial que les joueurs et les spectateurs puissent à nouveau profiter de ces magnifiques tournois. Mes débuts ont été difficiles mais heureusement, j'ai pu trouver ma concentration le jour décisif et me qualifier pour la grande finale. J'ai pu m'entraîner seulement deux jours par semaine pendant quelques années mais maintenant j’ai la possibilité de m'entraîner beaucoup tous les jours pendant quatre heures. J’ai joué beaucoup de sets de 10 points. Et bien sûr, je me suis aussi entraîné sur le point d’entrée parce que c'est très important dans cette formule. C'est un tournoi spécial, je veux jouer de mon mieux pour pouvoir me mesurer à ces grands joueurs. J'espère une saison bien remplie, avec tous les matchs en Espagne et certains en Hollande, en France et en Allemagne. Et bien sûr, je veux rejouer les World Cups. Je mène plus ou moins une vie normale maintenant, toujours avec des mesures de sécurité et des protocoles, bien sûr. »
Peter De Backer
Tours préliminaires avec Jérémy Bury et Jacob Haack Sörensen, 10 sets gagnés et 1 set décisif contre Bury, pour Bury aussi 10, Sörensen 8, moyenne 1,202.
« Je suis heureux et soulagé d'échapper à l'agitation pendant quelques jours pour la finale de Kozoom. C'est aussi, bien sûr, parce que Kozoom est ma deuxième maison. C'est extrêmement animé dans ma boutique ces dernières semaines. Les gens viennent acheter toutes sortes de choses, réparer les flèches, renouveler les draps et bien d'autres choses. Le tournoi est une échappatoire parfaite, j'ai vraiment hâte d'y être. Oui, c'était plus ou moins surprenant que ce soit moi, et non Jérémy Bury qui sorte de notre groupe dès les préliminaires. Mais en fait, ce n'était pas totalement inattendu. Nous avons souvent joué l'un contre l'autre, toujours des combats acharnés et j'en ai gagné beaucoup. Pour moi, il n'y a pas de stress en finale, je joue contre le top mondial et j'y vais pour me détendre, loin de la foule à la maison. Vraiment c'est dommage de commencer contre Eddy Merckx dans la finale du Kozoom. Faire mille kilomètres dans ma voiture pour jouer contre un Belge... Et si je perds, et que Forthomme perd, alors nous devrons jouer l'un contre l’autre. Pour être honnête, j'aurais préféré jouer contre Jaspers ou Zanetti. Mais bien sûr, je suis heureux que cela puisse recommencer. J'ai l'intention de jouer les World Cups de Veghel et de Sharm El Sheikh. »
Gwendal Maréchal
Tours préliminaires contre Torbjörn Blomdahl et Ronny Lindemann, 12 sets gagnés contre Blomdahl 7 et Lindemann 5, moyenne 1,688.
« C'est un vrai privilège que Kozoom puisse organiser cela, ils ont l'équipement pour produire de bonnes images télégéniques pour la promotion du billard. Le premier jour des préliminaires avec Blomdahl et Lindemann a été un combat difficile et un peu étrange sur une telle formule. Cela s'est transformé en une bataille entre Blomdahl et moi qui s'est heureusement bien terminée pour moi. Je menais 7-5 contre Blomdahl et cela aurait pu être 7-7, mais j'étais heureux de faire le dernier point de chaque set. Avec une avance de quatre sets, j'étais en bonne position, mais contre le champion du monde, il faut toujours être prudent. Ma préparation n'a pas été optimale, surtout en août. Je n'ai pas beaucoup joué, uniquement lors d’un tournoi de jeunes organisé par la fédération française. De plus, j'ai repris mes études début septembre, je ne peux donc m'entraîner que le week-end. Le plus important est d'avoir de bonnes sensations et de la motivation. Une très bonne nouvelle pour les joueurs et les fans de billard du monde entier est que les World Cups de Veghel et de Sharm El Sheikh sont toujours au calendrier. Cette saison encore, je vais devoir partager mon temps entre les études, le billard et les voyages. J'ai également hâte de rejouer avec les équipes d'Andernos en France et de Gandia dans le championnat espagnol. Plus de 40 millions de personnes ont maintenant été vaccinées en France, espérons que nous allons bientôt retrouver une vie normale. »
Le gagnant de cette grande finale recevra 12.000 euros, le deuxième 8.000 euros et les demi-finalistes 5.000 euros. Le montant total des prix est de 52.000 euros.
Jeudi 16 septembre :
11h30 : Eddy Merckx-Peter De Backer
14h00 : Roland Forthomme-Gwendal Maréchal
16h30 : Ruben Legazpi-Marco Zanetti
19h00 : Dion Nelin-Dick Jaspers
Vendredi 17 septembre :
Matchs à 11h30, 14h00 et 16h30
Samedi 18 septembre :
Matchs à 14h00, 16h30 et 19h00
Dimanche 19 septembre :
Demi-finales à 11h00 et 13h30
Finale à 17h00
L'entrée à La Halle de Lège Cap-Ferret est de 10 euros pour un jour de compétition, un pass pour 4 jours est à 30 euros.
(Traduction de l'article en langue anglaise de Frits Bakker)