3 Bandes
L’annonce d’une nouvelle ligue professionnelle pour les joueurs de 3 Bandes a provoqué un séisme dans le monde du billard. Le sport 3 Bandes avec ses centaines de milliers de joueurs est sous la menace d’une division avec l’apparition d’un nouveau circuit. Ce futur cycle d’événements se déroulera en Corée du Sud mais certains joueurs européens emmenés par le Belge Frédéric Caudron souhaitent également y participer.
L’Union Mondiale de Billard et ses fédérations membres craignent une situation semblable à celle des années 80 où la BWA (Billiards Worldcup Association) était également une ligue professionnelle distincte. A l’époque, la situation avait dégénéré et l’UMB avait suspendu plusieurs joueurs dont Raymond Ceulemans, le Champion au palmarès inégalé. Une discorde similaire se profile à l’horizon, cette fois en provenance de Corée du Sud, où le billard compte de nombreux joueurs et supporters.
La nouvelle tournée appelée PBA (Professional Billiards Association) a été lancée jeudi dernier dans une salle remplie de 300 invités de l’industrie du billard. Les meilleurs joueurs coréens ainsi que les meilleurs joueurs d’autres pays étaient absents. Le Président a présenté le programme quinquennal de cette ligue en 15 minutes.
Le planning est le suivant :
2019/2020 : 6/8 tournois
2020/2021 : 8/12 tournois
2021/2022 : 12/18 tournois
2022/2023 : 18/24 tournois
2023/2024 : 24/30 tournois
Le premier événement commencera en juin 2019 et les dotations des trois premiers tournois sont de 180.000 dollars chacun. Puis 270.000 dollars pour la quatrième étape et 360.000 pour la cinquième. Au total, 50 joueurs parmi les mieux classés au monde ont été contactés et 15 d’entre eux ont exprimé leur intention de rejoindre le PBA Tour. Les parties opposées dans ce conflit sont l’UMB et leur partenaire Kozoom d’un côté et l’agence de sport Bravo & New et Kimchi de l’autre. Ces derniers ont initié une véritable opération séduction pour débuter leur circuit professionnel en Corée et les objectifs pour cet été sont de mettre les joueurs sous contrat afin d’organiser une série de tournois en Corée du Sud.
Frédéric Caudron et Eddy Leppens ont approché un certain nombre de joueurs lors de la dernière World Cup d’Antalya la semaine dernière en Turquie. Parmi eux figurent Dick Jaspers, Eddy Merckx, Semih Sayginer, Murat Naci Coklu, Dani Sanchez et Nikos Polychronopoulos. L’UMB, organisateur des World Cups et des championnats du monde, est maintenant organisatrice de nouveaux événements tels qu’un circuit de Survival Masters, la Ceulemans Cup et aussi de tournois sur invitation comme le Mac Creery et la LG U+ Cup. L’UMB n’accepte pas que les joueurs rejoignent un circuit extérieur et elle annonce déjà des mesures et des suspensions strictes.
Après des semaines de rumeurs et de troubles, l’UMB et son partenaire Kozoom livrent leur point de vue sur ce conflit. Voici les commentaires de Mr Farouk Barki (Président de l’UMB), Mme Diane Wild (Présidente de la CEB), Mr Herbert Thuer (Directeur Sportif de l’UMB) et Mr Xavier Carrer (Fondateur et Directeur Général du groupe Kozoom) :
Farouk Barki à la cérémonie de clôture d’Antalya : "Nous n’hésiterons pas à suspendre les joueurs participant à ces événements non-autorisés."
Diane Wild : "Il est clair que la CEB soutiendra pleinement l’UMB. Une sanction UMB sera automatiquement appliquée au niveau de la CEB et au niveau national. Exactement comme cela se produirait dans un cas inverse, un joueur suspendu par sa fédération le serait aussi par l’UMB."
Farouk Barki : "Notre première action était de mettre en garde les joueurs sur les risques et les dangers de cette transition. Nous n’acceptons pas et nous n’accepterons jamais que les joueurs jouent pour une organisation non-reconnue par l’UMB. Ils doivent savoir que les sanctions seront dures et que les suspensions ne permettront pas de retour rapide vers l’UMB. Nous savons qu’ils sont attirés à coups de promesses de gros contrats mais ils n’ont aucune garantie. Cette nouvelle organisation, Bravo & Kimchi, a dit aux joueurs que l’UMB ne pouvait en aucun cas les sanctionner. Je voudrais leur dire que nous pouvons. Jouer pour une autre organisation signifierait pour eux qu’ils ne pourront plus jouer pour leur fédération nationale, pour leur confédération… Pendant que deux sociétés privées essaient de détruire notre sport et ce que nous avons fait durant les trois dernières années, l’UMB travaille et continuera à oeuvrer pour le développement du 3 Bandes. Nos négociations avec Eurosport sont achevées et nous verrons du 3 Bandes sur Eurosport à partir du mois de mars 2019. D’autres bonnes nouvelles sont à venir, nous les annoncerons lors de la conférence de presse du premier Survival de l’année en Corée du Sud fin février en coopération avec la fédération coréenne KBF, Kozoom et une société marketing coréenne de premier ordre spécialisée dans le sport."
Mr Farouk Barki et Mr Herbert Thür
Herbert Thuer : "Si les joueurs violent les règles de l’UMB, alors l’UMB doit agir en vertu de ses statuts. La conséquence serait donc de suspendre ces joueurs de toutes compétitions UMB ce qui n’est bon ni pour les joueurs ni pour le sport. En tant que directeur sportif, cela m’attristerait profondément et plus particulièrement le fait qu’un retour vers l’UMB semble ensuite difficilement imaginable. C’est ennuyeux que le succès du sport billard créé par l’UMB et ses fédérations ait engendré une convoitise lucrative d’une société qui tente de tirer les bénéfices d’un modèle de réussite sportive."
Farouk Barki : "Bravo & New essaient de rassurer les joueurs en leur expliquant que l’UMB ne peut pénaliser les joueurs participant à des circuits parallèles. Ils leur offrent même une assurance juridique. Bien entendu, l’UMB appliquera les sanctions et je suis curieux de connaitre les arguments de leurs avocats coréens devant le tribunal de Lausanne. Nous avons nous aussi des avocats."
Diane Wild : "Au moment où notre sport est en plein essor, grâce notamment aux efforts de l’UMB et de Kozoom, c’est triste de diviser nos forces et de créer une atmosphère détestable. N’oublions pas que ce sont aussi les images de Kozoom qui ont boosté la popularité des joueurs européens en Corée."
Mme Diane Wild
Xavier Carrer : "Les rumeurs en provenance de Corée du Sud sur ce projet de circuit professionnel circulent depuis trois ans mais n’ont mené à rien pour l’instant. Les seules avancées concrètes concernant le développement de tournois comme la LG U+ Cup et le circuit de tournois Survival ont été organisées par l’UMB. Les rumeurs de ces dernières années sont venues de différents groupes de personnes, la plupart en lien avec les sociétés spécialisées dans le billard qui étaient en contact direct avec les joueurs. Cette fois, le projet provient de Bravo & New, filiales de la société New qui a réussi dans la production de films et de fictions. Bravo & New a été créée il y a trois ans et est devenue récemment actionnaire de la chaine du câble Billiards TV et Kimchi Billiards, distributeur des queues de billard Longoni et principal sponsor de Frédéric Caudron. La plupart des employés de Bravo & New viennent d’une grande société coréenne de marketing sportif nommée Galaxia SM qui est justement l’agence de la Fédération Coréenne de Billard (KBF). Kozoom s’apprête à finaliser un important contrat avec Galaxia SM pour coorganiser trois de nos Survival Masters cette année. Depuis l’été dernier, les relations entre l’UMB et la KBF sont bien meilleures. C’est la raison pour laquelle Kozoom travaille désormais avec cette même agence de marketing qui nous ouvrira les portes de sponsors étrangers à l’industrie du billard. Ensemble avec l’UMB et la KBF, Kozoom s’inscrit dans un groupe solide. Nous voulons éviter les conflits que nous avons connus l’an dernier."
Mr Xavier Carrer
Pouvons-nous dire que le billard mondial est au coeur d’une lutte commerciale entre les agences sportives Bravo & New et Galaxia ?
Pour Xavier Carrer, c’est un peu plus compliqué que ça : "Bravo & New a une stratégie très agressive pour conquérir le marché du billard. Ils se fichent de l’UMB et des conséquences de leurs activités en dehors de la Corée. Leur modèle commercial ne repose pas uniquement sur le marché des médias mais aussi sur le secteur de l’équipement. Pourquoi achèteraient-ils Kimchi Billiards si ce n’est pour vendre des queues et des tables ?"
Bravo & New lance une ligue professionnelle appelée PBA avec une série de tournois d’une semaine et un premier stop en juin. La dotation sera similaire à ce que les joueurs peuvent gagner avec les Masters ou la LG U+ Cup mais avec bien plus de joueurs.
Xavier Carrer : "Leur stratégie est d’organiser de longs tournois afin de diffuser de nombreux matchs sur leur chaine de télévision et de faire la promotion de leurs tables, queues et accessoires. Aujourd’hui, Billiards TV doit acheter tout le contenu UMB à la principale chaine sportive MBC Sports + qui achète l’exclusivité des droits en Corée à Kozoom International. C’est pourquoi Bravo & New a décidé de ne plus acheter de contenu provenant de l’UMB et d’organiser le leur qu’ils projettent de revendre à d’autres chaines et/ou sponsors."
Xavier Carrer : "Il est clair que Bravo & New a décidé de détruire ce que l’UMB et Kozoom ont construit ces dernières années pour rendre le billard professionnel. Pour cela, ils utilisent Frédéric Caudron comme ambassadeur principal pour persuader les grands joueurs de quitter l’UMB. Caudron a passé la majeure partie de son temps entre les matchs de la World Cup d’Antalya à rencontrer les joueurs et à vendre leur projet. Certains joueurs sponsorisés par Kimchi et figurant assez bas au ranking UMB seront faciles à convaincre comme Leppens, De Bruijn ou Hofman mais il sera beaucoup plus compliqué de convaincre les joueurs de classe mondiale ayant déjà des titres mondiaux car ils demanderont beaucoup d’argent avec paiement garanti. Beaucoup de ces joueurs gagnent maintenant de l’argent avec un projet stable et fiable sous l’égide de l’UMB. Ils ne traiteront pas avec des nouveaux venus. Les joueurs savent que le risque est très élevé et ils seront assez intelligents pour protéger leurs intérêts."
Vivre en Corée la moitié de l’année voire plus est un grand pas à franchir pour un joueur non-coréen. Cela aura un impact sur leur carrière mais aussi sur leur vie entière.
Farouk Barki : "L’argent ne sera pas le seul critère décisionnel mais il sera probablement le principal. Je n’aime pas la comparaison avec la BWA. A cette époque, l’UMB n’offrait pas d’avenir aux joueurs professionnels. Nous avons montré qu’il était possible ces dernières années de créer un statut professionnel pour les joueurs de l’UMB sans poser de problèmes aux fédérations et aux clubs. Nous avons encore beaucoup de travail à faire bien sûr mais nous sommes sur la bonne voie. Les joueurs ont confiance en nous car nous avons tenu parole. Il est très pénible de penser que certains de nos meilleurs joueurs se détourneraient de nous maintenant. Ils sont libres de prendre leur décision mais ils doivent juste être conscients que nous avons des règles que nous n’hésiterons pas à appliquer."
L'UMB et Kozoom en 2017 après signature des contrats
Jusqu’à présent, certains joueurs ont été exclus des réunions et négociations pour entrer dans le circuit. La plupart des joueurs sponsorisés par Molinari n’ont pas été approchés et Xavier Carrer à une opinion très sévère à ce sujet : "Je suis un peu dégoûté de la façon d’agir de Bravo & Kimchi n’invitant pas plusieurs grands joueurs sous le prétexte qu’ils sont sponsorisés par une autre marque. Pouvez-vous croire que Torbjörn Blomdahl ne figure même pas sur leur liste pour rejoindre ce circuit professionnel ? Il est à coup sûr l’un des joueurs les plus célèbres en Corée. Une grande valeur pour tout organisateur. Ne pas inviter un grand nom parce qu’il n’est pas sponsorisé par la bonne marque, c’est tellement stupide. Imaginez être un grand distributeur d’équipements de tennis et que vous décidiez de créer de nouveaux tournois professionnels dans votre pays. Puis vous décidez d’exclure Roger Federer de la liste des joueurs car il ne joue pas avec la marque de raquette que vous distribuez… ce serait une honte ou dans le meilleur des cas une mauvaise blague. Mais je crains que Kimchi/Bravo ne plaisante pas. Et je suis très triste de voir un grand joueur comme Frédéric Caudron soutenir un tel projet. Bien sûr, je sais que l’argent est sa priorité numéro 1 mais il y a des limites. Le sport est aussi une question de moralité et de valeurs."
Xavier Carrer : "Evidemment, je ne suis plus un enfant. Je savais que créer de la valeur autour du 3 Bandes apporterait de la concurrence. Alors nous y sommes et nous sommes prêts à nous battre pour protéger nos investissements et l’avenir du 3 Bandes. J’ai ouvert la porte il y a quelques mois à Bravo & New pour trouver une solution ensemble et éviter ce conflit mais leur projet de collaboration avec l’UMB et Kozoom n’a jamais été envisagé malgré les demandes de nombreux joueurs. Je sais qu’ils n’hésiteront pas à mentir et je suis heureux de voir qu’aujourd’hui, les fédérations et la plupart des joueurs nous soutiennent. Bravo & New commettrait une grave erreur de penser pouvoir s’approprier le monde du billard aussi facilement."
Le Président de Bravo & New : Sang-Jin Jang
Comment les joueurs commentent-ils la situation actuelle ? Le Champion du monde Dick Jaspers a été le premier joueur de renom à déclarer ouvertement qu’il resterait fidèle à l’UMB. Le Néerlandais ne répondra pas favorablement à une offre d’une nouvelle ligue professionnelle sud-coréenne souhaitant organiser des compétitions hors UMB.
Dick Jaspers : "La liberté de jouer partout où je veux est très importante pour moi. Et je me sens bien en montrant ma loyauté envers l’UMB. Mon sentiment est que c’est la bonne décision."
Dick Jaspers
Tayfun Tasdemir, vainqueur de la WC d’Antalya la semaine dernière, a déclaré qu’il attendrait le développement dans les semaines à venir : "Il devrait y avoir de meilleures opportunités financières pour les joueurs du monde entier. Nous souhaitons tous une coopération. Je veux jouer pour mon drapeau dans tous les championnats et tournois. Mais bien sûr, je suis très intéressé par ce qui se passe autour des sociétés et des organisateurs essayant de s’impliquer dans le billard."
Eddy Leppens : "Je n’appartiens pas à l’un d’eux, ni à l’UMB ni à Kimchi. Je parle en tant que joueur et amateur de billard. Pourquoi ne trouvent-ils pas un moyen de coopérer, pourquoi ne parlent-ils pas ensemble pour organiser un gros circuit pour nous tous ? Pourquoi se battent-ils plutôt que travailler ensemble ? Je devrais demander à l’UMB, n’est-ce pas ce que nous voulions depuis de nombreuses années ? Un grand sponsor pour le billard mondial ? Je suis joueur, je ne veux pas de ce combat, je nous veux tous ensemble dans une grande famille du billard."
Nguyen Quoc Nguyen : "J’ai été vraiment très surpris par toutes ces nouvelles. Pour l’instant, je ne peux donner mon opinion car je ne connais pas assez bien l’histoire de l’intérieur. Qui a raison ou qui a tort, qui fait beaucoup pour le billard mondial ou qui le fait pour ses propres intérêts ? Nous sommes intéressés bien sûr pour gagner plus d’argent et pour améliorer notre vie."
Kimchi et Caudron ont toujours rejeté mes demandes d’interview ces derniers mois.
(Traduction de l'article de Frits Bakker en langue anglaise)