ANDERNOS - Ter gelegenheid van Karim Belhaj's bezoek aan Andernos een paar weken geleden in het nieuwe pand van Kozoom, mochten we het studiowerk bijwonen van de grote kampioenen in het Amerikaans poolbiljarten en het driebanden. In de opnamestudio van Kozoom werden twee SAM-biljarttafels (Spanje) opgesteld, één voor elke discipline. Jérémy Bury en Dani Sanchez speelden die week het OneCarom-evenement in de showroom, ondanks het verzoek van de Spanjaard aan de UMB om de data te wijzigen zodat ze vanuit huis konden spelen.
Dani Sanchez, Karim Belhaj en Jérémy Bury bij de presentatie van de collectie 2021
We hadden een ontmoeting met het groepsteam van Predator (Poison, Uni-Loc) en zijn CEO Karim Belhaj (44), een voorbeeld van Frans succes in de Verenigde Staten. Behalve zijn Franse vrouw Pauline en zijn twee dochters Leena (7 jaar) en Jenna (5), geïnspireerd door zijn moeder en grootmoeder sinds hun jeugd, hebben vrouwen altijd een grote rol gespeeld in de ontwikkeling van de Franse ondernemer. Karim Belhaj is een echte globetrotter. Hij woont nu in Puerto Rico, zijn bedrijf Predator is gevestigd in Jacksonville, Florida.
Karim met zijn vrouw Pauline
Zijn producten hebben recent een opmerkelijke entrée gemaakt op de carambole- en driebandenmarkt met de promotiecampagnes van topspelers in het driebanden wereldwijd. De Predator baas stemde ermee in om een paar uur te besteden aan dit interview (met dank aan JP Parmentier voor de foto's).
Kozoom/Jérémie Picart: Hallo Karim Belhaj, jij bent de CEO van de Predator-groep, marktleider in Pool-keuen. De introductie van uw producten op de Carambole biljartmarkt is recent en oogverblindend. Het succes van een Fransman aan de overkant van de Atlantische Oceaan spreekt ons aan, vertel ons eens over uw carrièrepad, dat uitkwam bij Uw komst bij dit bedrijf.
Karim Belhaj: Ik ben geboren in Parijs, daar opgegroeid en heb uiteindelijk pas laat de biljartsport ontdekt. Mijn komst bij Predator kreeg vorm door twee grote interesses: een voorliefde voor avontuur en ondernemersschap enerzijds en een passie voor biljarten anderzijds. Mijn ouders waren in het begin handelaars op de markten van Clignancourt, op het Forum des Halles en daarna in de kledingsector. Mijn moeder Sonia creëerde haar eigen lijnen en was zeer succesvol. Ik was toen ongeveer tien jaar oud. Zij leerde me om nooit te klagen, dat we geluk hebben en dat iedereen zijn lot in eigen handen heeft. Op dat moment begreep ik dat je opportunistisch moet zijn in de goede zin van het woord. Ik had zelfvertrouwen, was ambitieus en voelde dat ik anders was dan mijn leeftijdsgenoten. Mijn eerste kennismaking met biljarten was in Cap d'Agde en La Grande Motte, waar mijn ouders ook winkels hadden. Dus het was in het zuiden van Frankrijk dat ik voor het eerst de biljartkeu hanteerde in het 8-ball (Pool) in een café in 1986. Ik was toen 11 jaar. Toen we vier jaar later verhuisden van Franconville naar Champigny-sur-Marne, zette ik mijn opleiding voort op de middelbare school in Saint-Maur. Op mijn 18e jaar ging ik werken bij Ikea om een eerste professionele ervaring op te doen. En ik leerde te houden van het bedrijf, van het Zweedse model en design. Toen ik 18 jaar was, met mijn einddiploma op zak, kwam het in mij op om naar het buitenland te gaan en meer in het bijzonder naar de Verenigde Staten. Ik was op zoek naar een uitdaging. Ik vloog naar San Francisco als onderdeel van een visum-hulpprogramma om aan het werk te gaan. Ik moest snel werk vinden, want ik had maar tien dagen de tijd. Daarna zou mijn geld op zijn. Na een proef van drie uur slaagde ik erin een manager van SideStep (verkoop van sneakers) te overtuigen en mij aan te nemen. Het was een geweldige ervaring en de eerste echte ontmoeting met de Amerikaanse cultuur. Ondanks een aanbod daar besloot ik mijn studie in Frankrijk voort te zetten. Ik ging van de Faculteit economie naar een studie in Internationale Handel. Daar deed ik "Shoot Again" (naam van een biljart in Champigny-sur-Marne) optie BTS en raakte gepassioneerd door biljarten. Ik werd destijds omringd door Laetitia Dos Santos, Alex Zenati, Christophe Biche ... en ontwikkelde nieuwe vriendschappen met persoonlijkheden als Jean-Philippe Parmentier en Stephane Cohen. Kort daarna ontmoette ik Carol Farinaud die Predator pool-topeinden uit Amerika bracht. Ik hielp haar ze te verkopen, het hielp mij financieel en ik wilde absoluut voor deze start-up, Predator, werken. Carol Farinaud praatte over mij met de makers van het merk, de stad Champigny gaf me een boost en zo kom ik weer richting mijn Amerikaanse droom als onderdeel van de BTS-stage.
JP/Kozoom: Hoe werd je van stagiair de baas van Predator? Waarom lieten de oprichters van het merk jou de touwtjes in handen nemen?
Karim Belhaj: De dag voordat ik bij Predator aankwam, ontmoette ik Steve Mizerak, een legende van het Amerikaanse poolbiljart. Op 1 april 1997 kwam ik aan bij Predator, ik ontmoette de oprichter Allan McCarty (met Steve Titus, zijn uitvinderspartner) en presenteerde in een paar uur mijn ideeën aan hem over marketing en sales ontwikkeling in binnen- en buitenland. Het bedrijf haalde toen 2% van zijn omzet in het buitenland. Vandaag de dag zitten we op 50%. Ik keerde terug naar Frankrijk om mijn BTS af te ronden met een presentatie van Predator die zeer gewaardeerd werd door de jury. Daarna keerde ik terug naar hun bedrijf in Jacksonville als marketing officer en volgde ik een management/marketing studie aan de University van North Florida. Op een dag ontdekte ik grote boekhoudkundige problemen toen ik per ongeluk een telefoontje kreeg van de bank die me vertelde dat ik vier maanden achterstand had. Na het oplossen van het boekhoudkundig probleem werd ik aangesteld als algemeen directeur en werd er een volledige herstructurering doorgevoerd. Ik ontmoette toen voor het eerst Paul Costain (Uni-Loc), die later productiemanager zou worden. In 1999 en 2000 heb ik het bedrijf al geleid, maar nog niet het management. Paul is gestart met de reorganisatie van de productie. Om de ontwikkeling te verzekeren, deed ik een beroep op een vriend van de faculteit, Philippe Singer, die mijn voorstel accepteerde en zo begonnen we het bedrijf te veranderen. We gingen van 7 medewerkers toen ik er kwam, naar 45 vandaag. Een kleine anekdote, in 2001, toen ik mijn eigen start-up (buiten het biljarten) wilde creëren, bood Allan McCarty me in plaats daarvan aan om naast een bescheiden maandsalaris elk jaar aandelen in Predator te nemen. Ik begon met 10% daarna 25%. Toen kreeg ik wat meningsverschillen met Allan over de koers van het bedrijf. Hij vond het ontwerp te agressief. Ik antwoordde hem dat ik het zou kunnen vereenvoudigen, maar dat de rest in dat geval zonder mij zou gebeuren. Allan besloot met pensioen te gaan en verkocht zijn aandelen, ofschoon hij desnoods beschikbaar bleef. We gingen onder goede voorwaarden uiteen. Een paar jaar geleden kreeg ik 49%, Paul had er 51. En in 2018 toen Paul met pensioen ging, kocht ik zijn aandelen. Wat ik leuk vind aan dit traject, is dat ik echt heb kunnen deelnemen aan de ontwikkeling van de Predator-groep en kon samenwerken met Paul, die mijn mentor was in productie en onderzoek/ontwikkeling. Hij werkt nog altijd met ons samen, zelfs na een van zijn belangrijkste bijdragen aan het biljarten, onze koolstof/carbon shaft: de REVO(lution).
Het team van Predator in Jacksonville (Florida)
JP/Kozoom: Is het gebruik van koolstof (carbon) in jullie producten de impuls voor de groei van het merk?
Karim Belhaj: In 1999 waren wij de enigen die een robot hadden die de beweging van een biljartkeu nabootste. Die robot was 'Iron Willie'. Op dat moment hadden we carbon shafts getest, maar het resultaat was catastrofaal. ..............................................
het was een hengel met een pomerans, om zo te zeggen. In 2004 en 2005 zijn we samen met een fabrikant van golfclubs gaan werken aan carbon buizen. We zijn aan het verbeteren, maar het geluid is nog steeds onaangenaam. Daardoor realiseren we ons dat we het geluid kunnen aanpassen met schuim in verschillende onderdelen van de shaft. We werken samen met Porsche Engineering, dat de schok van een topeind in contact met een bal analyseert. Aan het einde van die experimenten concludeerden we dat een topeind in biljart soms meer gecompliceerde beperkingen heeft dan in andere sporten. Zonder in details te treden, zouden we dichter bij de beperkingen zijn die van toepassing zijn op golf of tennis. Onze concurrenten houden niet zo intensief rekening met deze technische aspecten als wij. Dus in 2004 en 2005 stelden we dit carbonproject nog steeds uit. Na de crisis van 2008 heb ik in 2011 een afdeling opgericht in Hong Kong. Ik hoor mensen vandaag nog steeds zeggen dat het beste is om een volledige keu van carbon te maken. Maar ik kan je verzekeren: ze weten niet waar ze het over hebben. Dus om de eerste vraag te beantwoorden: we beleefden een eerste hausse in 2003 en 2004 en vervolgens een tweede hausse met de productie van carbonshafts in 2016/2017, maar vóór carbon waren we al marktleider. Zes jaar geleden waren we 100% hout, vier jaar geleden 5% carbon en vandaag zijn we 70 tot 80% carbon. Een onderzoek als dat van carbon vereist jaren van ontwikkeling en bijna 20.000 werkuren. Paul gebruikte bijvoorbeeld honderden verschillende soorten schuim en toen hij zijn product afrondde, probeerde ik het: het was magisch! Toen ging ik naar de Filippijnen en realiseerde ik me dat in die landen de shaft helemaal niet door mijn vingers gleed. Uiteraard waren we gewend constant in zalen met airconditioning te spelen! Het kostte 9 maanden om dit grote probleem op te lossen met veel financiële investeringen. We hebben meer dan 15.000 shafts vernietigd, omdat we ons niet beseften, dat 80% van onze gebruikers niet spelen in zalen met airconditioning. Met daarnaast nog veel andere technische uitdagingen.
JP/Kozoom: Wat is het percentage topspelers dat wordt gesponsord door Predator in Pool en Carambole en wie zijn vandaag de dag de belangrijkste ambassadeurs voor Carambole?
Karim Belhaj: Het carambole biljart is een volkomen persoonlijke uitdaging die voortkomt uit mijn Franse afkomst, dus mijn liefde voor carambole biljarten. Tegenwoordig hebben we de grootste namen in Amerika onder contract. We zijn het carambole avontuur gestart met Jérémy Bury. Na een succesvolle test met de REVO 3C-U, dat wil zeggen Ultra Low Deflection (practisch geen afwijking), verliet Jérémy Bury Longoni om naar ons te komen. Dan is er contact met Dani Sánchez, die het andere shaft model gebruikt, de 3C-S (standaard), die zich misschien beter aanpast aan de overgang en soepeler is.
Maar het is niet altijd dezelfde keuze onder de carambole-kampioenen. Tayfun Tasdemir en Semih Sayginer maakten bijvoorbeeld dezelfde keuze als Jérémy Bury, namelijk 3C-U. We hebben ook Sameh Sidhom (3C-S), Nguyen Quoc Nguyen, Hugo Patino, Gökhan Salman onder Predator-contract en we hebben ook iedereen die onze 'oude' producten gebruikt bij Molinari, zoals de Zweed Torbjörn Blomdahl, de Griek Nikos Polychronopoulos, de Koreanen Sung-won Choi en Jung-han Heo... In Pool gebruikt 70% van de beste spelers ter wereld onze producten. Onze break-keu is de best verkochte ter wereld!
v.l.n.r.: A.Kazakis, K.Tkach, D.Sanchez, J.Bury, F.Sanchez-Ruiz en E.Kaçi
JP/Kozoom: Met die grote namen lijdt het geen twijfel dat uw komst op de driebanden markt spraakmakend is. De technologie en het design van uw producten zijn uniek. Wordt er niets aan het toeval overgelaten bij Predator?
Karim Belhaj: Helemaal niets, inderdaad, kwaliteit is ons ultieme streven, net als klanttevredenheid. Onze benadering van topbiljarten is vergelijkbaar met die van McLaren in de Formule 1 of met die van NASA bij de verovering van de ruimte. We ontwerpen elk detail met een 'mensgerichte benadering' door vast te houden aan het motto van 'overwinning, innovatie en inspiratie'. We geloven echt dat de ontwikkeling en geavanceerde technologie van onze producten spelers (amateurs en professionals) zal inspireren en de kwaliteit van hun spel zal verbeteren. We bestuderen zelfs de gewoonten van spelers buiten het biljart, om alles beter te begrijpen. Hoe je een beter ontwerp kunt maken voor elke stijl van de speler... We bestuderen trends in mode, design, gewoonten, een beetje zoals Apple doet door functie en design te combineren terwijl de mens centraal blijft. Het is onze ambitie om het vertrouwen van alle spelers in onze producten te winnen en te begeleiden op hun reis om hun persoonlijke overwinning te vieren!
JP/Kozoom: Kun je de verschillen uitleggen tussen je twee carbonshafts, de REVO 3C-S (Standard) en de REVO 3C-U (Ultra Low)?
Karim Belhaj: Ik dacht aanvankelijk dat carambole-spelers zouden uitkijken naar 3C-S, dat een soepele overgang biedt naar een spel met minder deflectie-compensatie, en ik heb zelfs enkele grote kampioenen aangemoedigd om daarmee te beginnen. De omschakeling naar 3C-U is veel ingrijpender, aangezien er praktisch geen deflecite-compensatie is. Je raakt waar je mikt... Maar dat was zonder te rekenen op het aanpassingsvermogen van de carambole-toppers die nu voor het merendeel voor 3C-U kiezen.
JP/Kozoom: Je hebt de week in Andernos doorgebracht met een deel van je team, waarom heb je ervoor gekozen om hier bij Kozoom te komen werken?
Karim Belhaj: We moeten content kunnen aanbieden, en dat gaat via evenementen, via communicatie. Xavier Carrer, met wie ik al heel lang bevriend ben, bood aan om naar zijn nieuwe pand te komen waar zijn opnamestudio is gevestigd. Ik vond het een leuk idee en probeerde vijf van onze beste spelers in Pool en Carambole samen te brengen. Door de gezondheidscrisis sloegen Semih, Tayfun en Sameh de uitnodiging af. Dani en Jérémy kwamen wel om wedstrijden te spelen en om ze onze nieuwe 2021-collecties te laten presenteren. Maar ook om spelformules te vinden, waaronder een mix van Pool en Carambole, met name voor het volgende WK in Las Vegas (maart 2021). Binnenkort krijgt u de gelegenheid om onze beelden te bekijken op Kozoom, een gegarandeerd spektakel gericht op de ontmoeting Frankrijk-Spanje.
J.Bury, K.Tkach, E.Kaçi, F.Sanchez-Ruiz, K.Belhaj, A.Kazakis, A.Montpellier, D.Sanchez
JP/Kozoom: Bedankt Karim voor het beantwoorden van deze vragen en om jou en je producten beter te leren kennen. Gefeliciteerd met de creatie van deze producten die echte kunstwerken zijn. Je brengt zowel professioneel als privé het beeld over van een volleerd en voldaan man.
Karim Belhaj: Met een geweldig gezin thuis, met twee jonge poolspelers (7 en 5) en een bloeiende Predator-familie over de hele wereld in Pool en Carambole... misschien heb je gelijk!
<
De toekomst: Leena (l) en Jenna (r)